Genoma humano, bioingeniería y minicomputadoras

Los principales logros científicos del año 2001

El primer año del siglo XXI terminó con un saldo favorable y polémico en el campo de la ciencia. La creación de ‘nanocomputadoras’ (componentes muy pequeños) y el progreso en la decodificación del genoma humano se encuentran entre los logros científicos más importantes de 2001, según la prestigiosa revista Science.
Entre los avances más relevantes, la publicación de secuencias detalladas del genoma humano (la ‘colección’ de todos los genes) fue uno de los hitos. De la mano con este descubrimiento, este año saldrán al mercado múltiples medicamentos biotecnológicos, que se espera elevarán la tasa de ganancias del sector. Las inversiones en esta área siguen creciendo, alcanzando en 2001 los U$S 13.400 millones.
No obstante, pese a que se predica que en el futuro se contará con medicamentos diseñados a medida de cada persona, los desarrollos demostraron ser mucho más lentos de lo que los inversionistas desearían, ya que las normativas de los organismos reguladores aún no están muy bien definidas en esta área. Y el tema genético roza la polémica acerca de los límites y la ética, lo cual obstaculiza más el camino del laboratorio al mercado.

Cálculo en miniatura

Las nanocomputadoras, de un tamaño tan diminuto como varias moléculas, aún no son un hecho, pero su concreción está cada vez más cerca. Las posibilidades de estos dispositivos incluirían, por ejemplo, activar un sensor dentro del cuerpo para que monitoree las concentraciones de insulina o de cualquier fármaco, o que un paquete pueda liberar medicamentos en el organismo. La MITRE Corporation, que asesora al gobierno de los EE.UU., aseguró haber logrado importantes progresos en este campo.
Asimismo, el investigador Yu Huang, de la Universidad de Harvard, informó que se habían hecho unos minicables mil veces más pequeños que los circuitos, que podrían aplicarse a un microprocesador de silicio que funciona con tecnología moderna. Por su parte, los laboratorios Bell, de Lucent Technologies, crearon diodos y transitores en la misma microescala, en tanto grupos de la Universidad de Delft, en Holanda, de la Universidad Estatal de Pennsylvania, IBM y otros crearon el equivalente de interruptores, cables y transistores a nivel molecular.

Más novedades

Otros de los avances fueron los nuevos medicamentos que pueden hallar y corregir defectos en las células que causan cáncer (por el momento, empleado en leucemia), y la declaración del Panel Internacional de Cambios Climáticos que señala que los seres humanos son, en realidad, la causa principal del calentamiento global.
También se adelantó en el trabajo con "superátomos" fríos, llamados condensados de Bose-Einstein. Por sus investigaciones en este terreno, los investigadores Eric Cornell y Carl Wieman ganaron el Premio Nobel de Física 2001. Como contrapartida, se halló que en los EE.UU. existe una superficie extensa cubierta de plantas que absorben cantidades extra de dióxido de carbono de la atmósfera, mitigando en parte el recalentamiento global.